La Unidad Regional Golfo fue fundada en 1982 por el Dr. Gonzalo Aguirre Beltrán, en el contexto institucional de la descentralización de los estudios antropológicos. Esta es la primera sede del CIESAS y a lo largo de sus 35 años de existencia ha consolidado su presencia, tanto con el impulso de la investigación en temas inéditos en la región, como en la formación académica de estudiantes interesados en las problemáticas de la región del Golfo de México.

Las zonas de estudio de las cuales se ocupa se concentran principalmente en diversas regiones y municipios de Veracruz y de estados vecinos como Puebla, Oaxaca, Chiapas y Tabasco, así como del norte como Tamaulipas, San Luis Potosí e Hidalgo, aunque algunos trabajos extienden su interés hacia el ámbito nacional, por ejemplo, Tlaxcala, Ciudad de México, Campeche, Yucatán e, incluso, parte de Centroamérica.

La Unidad Golfo está comprometida con cuatro funciones prioritarias: la investigación científica; la formación de cuadros profesionales en ciencias sociales; la difusión de los resultados de sus proyectos de investigación, y la vinculación con diversos grupos sociales que reclaman sus servicios.

Las temáticas son variadas pero el mayor énfasis se encuentra en el análisis de grandes temas como Derechos Humanos; problemáticas actuales de productos agrícolas; legalidad, cultura, lenguas y marginalidad indígena; dinámicas étnicas y relaciones interétnicas; antropología audiovisual e interculturalidad; procesos de organización y reordenamiento territorial; sistemas de regulación agraria; migración y movilidades sociales; políticas públicas; la epidemia del VIH en grupos vulnerables; dimensiones sociales del trabajo sexual; cultura y política petrolera; violencias diversas; políticas de seguridad pública; procesos de construcción de democracia y sociedad civil; diversidad religiosa, vejez y envejecimiento y cambio climático, y el estudio sobre los documentos pictográficos mesoamericanos